TIMES MALUKU, JAKARTA – Pelatih timnas Australia, Tony Popovic, mengungkapkan bahwa timnya telah banyak belajar dari pertemuan pertama melawan Timnas Indonesia di Stadion Utama Gelora Bung Karno, Jakarta, pada 10 September lalu. Saat itu, kedua tim bermain imbang tanpa gol.

Berdasarkan evaluasi dari laga tersebut, Popovic memastikan Australia akan tampil lebih baik dalam pertemuan kedua yang akan berlangsung pada Kamis (20/3) pukul 16.10 WIB di Stadion Sepak Bola Sydney. Laga ini menjadi bagian dari putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026 Grup C.

"Saya memang tidak berada di pertandingan di Jakarta, tetapi kami telah menganalisis permainan Indonesia dengan saksama," ujar Popovic dalam konferensi pers jelang laga yang disiarkan melalui kanal YouTube resmi timnas Australia, Rabu.

Pertemuan pertama antara kedua tim masih dipimpin oleh pelatih lama masing-masing—Graham Arnold untuk Australia dan Shin Tae-yong di kubu Indonesia.

Bagi tim Garuda, hasil imbang tersebut cukup membanggakan mengingat perbedaan peringkat yang cukup jauh antara kedua tim. Selain itu, sembilan bulan sebelumnya, Indonesia sempat takluk 0-4 dari Socceroos di babak 16 besar Piala Asia 2023.

Popovic resmi ditunjuk sebagai pelatih baru Australia setelah Graham Arnold meninggalkan tim usai hanya meraih satu poin dalam dua laga awal putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026. Kehadirannya memberikan angin segar bagi Socceroos, yang sejak itu tidak terkalahkan dalam empat laga berikutnya—meraih satu kemenangan dan tiga hasil imbang.

Saat ini, Australia menempati posisi kedua klasemen Grup C dengan tujuh poin.

"Kami memahami betapa pentingnya pertandingan ini, tetapi kami juga sadar bahwa kami berada dalam posisi yang cukup baik untuk mempertahankan peringkat kedua," kata Popovic.

Sejauh ini, Australia telah enam kali tampil di Piala Dunia dan tidak pernah absen dalam lima edisi terakhir. Popovic pun berambisi membawa timnya kembali ke ajang bergengsi tersebut, dimulai dengan menargetkan kemenangan atas Indonesia.

"Kami sadar akan ekspektasi dan tekanan saat bermain untuk Socceroos serta mewakili negara kami. Namun, dari apa yang saya lihat, para pemain menikmati tantangan ini dengan tenang, percaya diri, dan siap menghadapi pertandingan besok," tegasnya. (*)